Cette couche reprend la délimitation des niveaux hydriques qui caractérisent la disponibilité en eau du sol assurant les fonctions métaboliques des essences forestières.

Dans le cadre de la révision du Fichier écologique des essences et du Guide de boisement, les deux principaux outils à disposition du gestionnaire pour la bonne adéquation essence-station forestière, une carte des niveaux hydriques a été générée sur base de la clé de détermination actualisée du niveau hydrique.

Définir le niveau hydrique d’une station forestière revient à évaluer la disponibilité des ressources en eau dans le sol pour les essences forestières. Il va de soi que les essences présentent une productivité variable en fonction de la réserve en eau du sol et de son alimentation et donc, du niveau hydrique. En effet, les fonctions métaboliques des plantes (transport des nutriments, photosynthèse, transpiration) sont en partie assurées par l’accès à une quantité suffisante en eau selon l’espèce considérée. De plus, dans le cas des sols les plus gorgés d’eau, certaines essences peuvent être affectées par un manque d’oxygénation au niveau de la sphère racinaire alors que d’autres résistent relativement bien à ce genre de contrainte.

En regard des nouvelles fiches d'essences reprises dans le Fichier écologique des essences, la détermination du niveau hydrique permet dès lors au gestionnaire de se positionner vis-à-vis de la question de la disponibilité en eau quant au choix des essences à favoriser sur la station en question.

Cependant, la clé de détermination des niveaux hydriques proposée dans le Fichier écologique des essences (ancienne et nouvelle versions) se base sur des paramètres abiotiques qui sont relativement complexes. Des connaissances dans les domaines de la pédologie et de la topographie sont dès lors nécessaires pour l'interpréter. La présente couche de données constitue une automatisation de cette clé. Elle permet donc, pour tout gestionnaire forestier, de localiser rapidement les différents niveaux hydriques au sein de ses peuplements et ainsi, lui facilite la tâche du choix des essences. En outre, elle offre la possibilité de développer des cartes de risques selon quatre niveaux d’aptitude définis pour le nouveau Fichier écologique des essences (optimum, tolérance, tolérance élargie et exclusion).

Il est conseillé de combiner la cartographie des niveaux hydriques avec celle des niveaux trophiques et la carte bioclimatique de Wallonie afin d’établir plus précisément si il y a adéquation entre une essence et une station donnée.

La présente couche de données se décline en treize niveaux hydriques définis dans le nouveau Fichier écologique des essences
• 5 : Sols xériques;
• 4 : Sols secs;
• 3 : Sols plutôt secs;
• 2 et 1 : Sols mésiques;
• 0 et -1 : Sols frais
• -2 et -3 : Sols humides
• -4 : Sols marécageux
• -1 RHA : Régime hydrique alternatif
• -2 RHA : Régime hydrique alternatif
• -3 RHA : Régime hydrique alternatif

Le niveau hydrique 0 (Sols frais) comprend les sols présentant un approvisionnement régulier en eau et où l’aération est satisfaisante. Les niveaux hydriques supérieurs à ce niveau (de 1 à 5) traduisent une sécheresse croissante tandis que les niveaux hydriques inférieurs (de -1 à -4) traduisent une humidité et un manque d’oxygénation croissants. Les niveaux à régime hydrique alternatif (RHA) correspondent à des sols hydromorphes, c’est-à-dire gorgés d’eau en hiver et au début du printemps et plus ou moins secs en été. Plus la valeur du niveau hydrique en RHA est basse, plus la nappe d’eau est proche de la surface en période humide, et plus le manque d’aération du sol est critique pendant les périodes humides.

La clé d'interprétation des niveaux hydriques est présentée en annexe.

Le résultat cartographique des niveaux hydriques est un raster généralisé de 10m de résolution spatialement continu sur l'ensemble du territoire wallon.

Une mise à jour a été effectuée en 2020 afin d'attribuer des niveaux hydriques plus précis à certains sigles pédologiques (zones de source, ravin et sols développés sur forte pente).