Le principe des relevés altimétriques réalisés par laser aéroporté est basé sur la mesure du temps entre l'émission d'un rayon laser et son retour après réflexion au sol. Pour déterminer l'altitude du point au sol, il est nécessaire de connaître précisément la position de l'émetteur au moment de la mesure. Pour ce, un système de positionnement GPS (Global Positioning System) et un système de navigation inertiel INS (Inertial Navigation System) sont embarqués à bord de l'avion afin de déterminer l'orientation absolue du laser. L'intégration de ces données avec celles fournies par le laser permet de calculer l'altitude de points situés sur le sol.

Le laser utilisé est le Toposys II, dont les caractéristiques sont les suivantes : fréquence laser de 83 000 Hz, fréquence de scan de 650 Hz, angle d'ouverture de 14°.
Les fréquences élevées ont permis de mesurer 5 à 8 pts par m².
Cette densité exceptionnelle constituait l'attrait principal de ce laser puisque l'objectif était la génération d'un MNT de 1 point, effectivement mesuré, par m².

En outre , ce laser a enregistré simultanément le premier et le dernier écho. Le premier écho a permis de construire un modèle numérique de surface ou "enveloppe" reprenant le sommet de la végétation. Le dernier écho a permis quant à lui de générer un modèle numérique de terrain "sol" représentant l'altitude sans la végétation. Ce dernier ne donne cependant pas l'altitude du sol au sens strict, puisque les bâtiments et constructions y sont toujours présents.